В самых древних источниках название «кракен» не упоминается, но сходное существо описано в норвежской книге 1250 года «Зеркало конунга», написанной для обучения будущего норвежского короля Магнуса VI. Упоминание о гигантском морском чудовище можно встретить в саге об Одде-Стреле. В этих источниках оно именуется hafgufa или lyngbakr.

   Слово кракен мы впервые встречаем в книге «История северных народов» Олауса (Олафа) Магнуса (1490–1557) — шведского церковного деятеля, дипломата, писателя и картографа. Он вошел в историю благодаря первой достоверной карте Северной Европы, известной теперь как Carta Marina, и книге Historia de Gentibus Septentrionalibus, где дал сведения по истории, географии и этнографии Скандинавии. Кракен был описан Олафом так: 
«Его вид ужасен. Голова квадратная, вся в колючках, острые и длинные рога торчат из нее во все стороны, оттого похож зверь на вырванное с корнем дерево. Длина головы — двенадцать локтей, она черная, и огромные сидят на ней глаза... Ширина глаза — один локоть. Глаза красные и огненные, а потому темной ночью кажется, будто под водой пламя горит. С головы бородой висят вниз волосы, толстые и длинные, как гусиные перья. А туловище у кракена небольшое — пятнадцать локтей Одно такое чудовище легко может потопить много больших кораблей со множеством сильных матросов».

   Другое описание кракена дал Эрик Понтоппидан (1698–1774), епископ норвежского города Берген и автор «Опыта описания естественной истории Норвегии». Его рассказ еще более красочен: «Когда чудовище всплывает на поверхность, над морем поднимаются его блестящие рога. Вытягиваются в длину, набухают, наливаясь кровью. Они возвышаются над водой, как мачты корабля средних размеров. Это, по-видимому, руки животного, и говорят, если ухватится он ими даже за самое большое судно, то может утащить его на дно. Наши рыбаки единодушно утверждают, что иногда, отплыв на несколько миль от берега и достигнув известного места с глубиной в 80 или 100 саженей, они находят там глубину лишь в 20–30 саженей, а то и меньше. Здесь тучами разная рыба вьется, много трески и морских щук, поэтому они и заключают, что на дне лежит кракен Иногда два–три десятка лодок ловят рыбу, и только одна у рыбаков забота — за глубиной следить: остается она прежней или уменьшается. Если море мелеет, значит, кракен поднимается к поверхности: нельзя здесь больше оставаться. Рыбаки бросают ловлю, берутся за весла и уплывают побыстрее».

   Епископ Бергена сообщает интересную деталь жизни кракена. В определенное время кракен выделяет свои сильно пахнущие экскременты близко от поверхности моря. Их запах привлекает множество морских рыб, которых кракен ловит щупальцами, чтобы превратить их «через положенное время путем переваривания в приманку для других рыб». Это свойство, по словам Понтоппидана, используют норвежские рыбаки, которые даже сложили поговорку «ловил рыбу на кракене» про рыбака с большим уловом. В этом деле важно лишь отплыть до того, как кракен всплывет и начнет ловить рыбу сам! 
Понтоппидан также рассказывает случай, когда в 1680 году небольшой кракен («скорее всего, молодой и беспечный», — уточняет автор) заплыл в воды залива Ульванген и погиб на мелководье.
   

В хрониках северных стран сохранились и другие сообщения о выброшенных на берег чудовищах. В 1639 году исландская летопись сообщала: «Осенью было выброшено на пески Тингора, на территории Хюневанда, необыкновенное существо, или морское чудовище, тело которого, по длине и толщине равное человеческому, имело семь хвостов, каждый длиной в два локтя (1 м 20 см), с наростами, похожими на глазные яблоки с веками золотистого цвета. Кроме семи хвостов, над ними располагался еще один, особенно длинный — от четырех до пяти туаз (4,95–5,50 м). В теле его не было ни костей, ни хрящей Многие люди, достойные доверия, видели это чудо, а один из хвостов монстра был привезен в старинное аббатство Тингора для изучения».

   В 1673 году хвостатое животное «размером с лошадь» нашли на юго-западном побережье Ирландии. Глаза его были размером с тарелки, а челюсти походили на клюв орла, только крупнее. Останки чудища показывали за деньги в Дублине. Подобное существо находили и в Дании в 1545 году.

   Довольно скоро о кракене узнали и просвещенные жители России. Писатель Василий Левшин (1746–1826) использовал книгу Понтоппидана при подготовке своего «Словаря ручной натуральной истории» (1778). Рассказ о гигантском кальмаре выглядит там так:
«Крак есть рак, величины непонятной, обитающий в Северном море; он занимает ужасное место, и северные рыбаки бывают рады, когда на оное наедут, ибо над ним всегда множество рыб вьется. Познают пребывание его по мели в море: когда известное место, бывшее глубиною до ста сажен, по мере гирьки окажется только сажен в тридцать. Заключают тогда, что на дне крак находится. И если отмель сия отчасу становится мельче, заключают, что крак вверх поднимается, тогда спешат отъехать и, достигнув до настоящей глубины, останавливаются. Тогда видят оказывающуюся из воды поверхность сего ужасного животного, ибо всего его никто не видывал. У него спина, по-видимому, имеет около полуторы аглицкой мили в окружности. Сперва показывается он во образе многих малых островов, как бы лесом обросших, с возвышениями рогов, со среднюю корабельную мачту величиною, сии острова не что иное должны быть, как неровности спины его, и видима бывает на оных плавающая и прыгающая рыба. Когда чудовище сие начнет опять на дно опускаться, происходит тогда вертящееся волнение, которое все утащить на дно моря в состоянии».

   Само же слово kraken — это определенная форма от krake (в скандинавских языках определенный артикль присоединяется к слову сзади). Предполагают, что изначальным его значением было «искривленный, изогнутый». В таком случае ему родственны английские слова crook(крюк) и crank (поворот, изгиб). Отмечено норвежское слово krake и в значении «низкорослое кривое дерево». В современном немецком языке Krake (во множественном числе — Kraken) обозначает осьминога.

   Можно предложить несколько иную этимологию слова, связав ее с праславянским словом (нога). К этому праславянскому слову восходят болгарское крак (нога), македонское крак (ответвление, отросток, ветка и нога), словенское krak (длинная нога), kraka (нога свиньи, окорок), сербское крак (продолговатая часть предмета, ответвление, нога (длинная)), польское krok (шаг), русское диалектное корок (бедро). От этого же корня образованы русские слова окорок (мясо с ноги животного) и каракатица (написание этого слова через «а» — следствие акания). Правда, в германских языках слов, родственных праславянскому kork, не найдено.

   Понтоппидан приводит также описательные названия животного anker-trold (якорь-тролль) и soe-trold (морской тролль).

   Благодаря популярности трудов Олауса Магнуса и Понтоппидана норвежское слово «кракен» проникло во многие языки. В 1802 году французский зоолог Пьер Дени де Монфор написал книгу «Общая и частная естественная история моллюсков», где впервые рассказывалось о том, как гигантский спрут утянул на дно трехмачтовый корабль. Сведения о гигантских головоногих зоолог добывал, опрашивая китобоев в Дюнкерке.
Позднее Дени де Монфор выдвинул гипотезу, согласно которой кракены стали причиной гибели в Атлантическом океане в 1782 году группы из целых десяти кораблей. Но время мифов прошло, европейцы не верили рассказам Дени де Монфора, и кракен остался бы вскоре лишь в фольклоре моряков. Ученые скептически улыбались, слыша рассказы о гигантском кальмаре. Но в 1861 году они с удивлением познакомились с ним.

   30 ноября 1861 года моряки с французского корвета «Алектон», плывшего возле Канарских островов, увидели на поверхности воды гигантского спрута. Его красное тело было длиной около шести метров, а глаза размером с пушечное ядро. Напуганные мифами о кракене, моряки обстреляли животное из пушек, а потом попытались поднять его тело на борт. Это им не удалось (весил кальмар, по оценкам, около двух тонн), но они сумели заполучить фрагмент его тела весом около двадцати килограммов, а судовой художник сделал рисунок животного. Эти свидетельства произвели в Европе сенсацию. Французская академия наук признала существование гигантского кальмара.

   В 1873 году кракен снова попался. Это произошло у берегов Ньюфаундленда. Рыбаки собрались вытянуть из моря сеть и вдруг обнаружили, что туда попало что-то очень тяжелое. Пленник яростно рвался из стороны в сторону, но людям все-таки удалось вытянуть его на поверхность. Тогда они и увидели гигантского кальмара. Один из рыбаков, не испугавшись, подобрался к кальмару сзади и убил его, вонзив в голову длинный нож. Животное доставили в Музей естественной истории в Лондон. Длина кальмара составила десять метров.

   Роковыми оказались для гигантских кальмаров 1870-е годы. Более сотни раз их находили мертвыми на поверхности океана в разных районах Северной Атлантики. Зоолог И. Акимушкин предполагает, что тогда случилась какая-то эпидемия, от которой они умирали. В результате в то время рыбаки иногда использовали куски тела гигантских кальмаров для наживки снастей при ловле трески. Немало кальмаров попало и в руки ученых, что позволило составить их научное описание.

   Итак, гигантский кальмар полноправно поселился на страницах учебников зоологии. Что же говорят о нем ученые? Они выделяют его в особый род — Architeutis («архикальмар»). По поводу числа видов в этом роде единого мнения нет. Сначала чуть ли не каждый пойманный экземпляр описывали как отдельный вид. В результате насчитали более десяти видов гигантского кальмара. Теперь же считают, что их все-таки меньше. 
Отечественный зоолог Кир Несис писал, что с уверенностью можно говорить о трех видах (или подвидах): североатлантический, северотихоокеанский и южный. Существует также и карликовый гигантский кальмар, длиной всего в восемнадцать сантиметров, но по всем признакам относящийся к роду гигантов.

   Окраска гигантских кальмаров красно-кирпичная или пурпурная. На теле выделяются огромные глаза диаметром до 40 см. Как и положено кальмару, у них десять щупалец: восемь — покороче и с двумя рядами присосок, два щупальца — длинные, в три-пять раз длиннее тела, с расширенной ловчей частью (булавой). На булаве присоски расположены в четыре ряда. Как и у других головоногих, у гигантского кальмара в глотке есть роговой клюв, кривой, как у попугая. 
Размеры гигантских кальмаров скромнее, чем в старинных описаниях. Рекордная длина (с щупальцами) — около 18 метров, длина тела без щупалец — 5 м. Рекордный вес — около тонны (поступали непроверенные сообщения об экземплярах весом до 8 тонн). Впрочем, из желудков кашалотов извлекали и более крупные образцы щупалец, так что, возможно, кальмар в двадцать пять метров длиной - это не шутка!

   Первое появление кракена в художественной литературе случилось в 1830 году, когда знаменитый английский поэт Альфред Теннисон, впечатленный трудами Пьера Дени де Монфора, сочинил стихотворение «Кракен».